每人每天维持基本生活所需的水约为20升，而因为干旱，
东非地区的
居民每天可用的水不足5升，某些地区甚至不到1升，仅相当于3杯饮用水。
联合国开发计划署的官员安德鲁·哈德逊（Andrew Hudson）指出，根据各种人类发展指数的评估，水是人类发展最重要的驱动力。
针对水的重要性，人们提出了两个问题。第一，为什么一些地区会缺水？第二，随着人口的增长、社会城市化和工业化的发展以及气候变化的影响，目前缺水的状况将会如何改变？
对于第一个问题，联合国开发计划署也没有明确的答案。他们的报告中指出：“对于水的需求是一些国家所关注的，但是全球
水危机的关键在于权力、贫困和不平等，而非物理的因素。”科学家们对这一观点也表示赞同。日本和柬埔寨的平均年降水量相当，但日本人每天的用水量达到400升，而反观柬埔寨人的用水量不足日本的十分之一。
在某种程度上，这种情况正在改善。与1990年相比，全球又多了16亿人开始可以使用清洁的饮用水。但人口增长和气候变化会改变这种状况。
在一些地区，尤其是用水量高的地区，缺水的情形将会显现。世界自然保护联盟的马克·史密斯（Mark Smith）说：“一些河流已经不能再通达至大海。咸海和乍得湖的面积不断缩小，就是由于流入它们的河流干涸造成的。坦桑尼亚的一些河流由于灌溉用水的增加，每年有半年的干旱期。”
去年，政府间气候变化专门委员会（IPCC）进一步审视了可用水资源随着气候变化改变的趋势。计算机模型的预测结果显示，温暖的气候会变得更湿润，暖空气能吸收更多的水分。但是气候模式是在不断转变的，这就意味着降水会在不同的气候模式下在不同的地方发生。
IPCC气候影响工作组的主席马丁·帕里（Martin Parry）说：“总体来说，干旱发生在亚热带和中纬度地区，从南欧到哈萨克斯坦，从北非到伊朗。并且，干旱向西延伸到中美洲，南半球的南非和澳大利亚也是类似的情况。”他说，在北非和中亚一些人口密集区，人们为获得足够的饮用水而挣扎。
同时，另外一些区域的降雨量预计会增加，但这并不意味着这些降水能获得有效的利用。帕里说：“如果你观察一下印度、孟加拉和缅甸，这些地区的降水量都在增加。但你仔细分析会发现，季风带来的降雨的强度很大。因此，这些降水也只能白白流走，无法被有效使用。”
气候变化还只是影响水资源的因素之一。人口增加也将是
水危机的一个原因。到2050年，全球人口还将增加25亿，养活这些人且发展农业生产需要大量的水资源。农业用水占到全球用水量的70%，因此，额外的粮食生产又和其他的生活用水争夺了水资源。工业也需要和人类争夺饮用水。而另一方面，社会的工业化会使人们对农业的依赖性降低。因此，对水资源的预测是非常复杂的。
德国卡塞尔大学的研究团队指出，水资源需求压力减轻的原因是，随着气候变化带来的降水增加。造成水资源压力加大的原因是对水资源需求的增加，尤其是随着收入的增加和发展所需的用水量增加。他们的研究显示，到本世纪中期，60亿人将面临水资源短缺（衡量标准为每人每年低于1000立方米）。
具有讽刺意味的是，越是富有的国家就越容易适应这些变化。一个世纪前，一条500千米长的输水管道从澳洲西部沿海通向内陆的金矿地区，金矿经济使其成为可能。现在，澳洲的沿海地区佩斯也出现了干旱，于是有人提议建造更长的管道从北方向其输水。澳洲最近还建造了海水脱盐工厂，尽管价格高昂，但能相当有效的提供清洁水源。很多中东国家也开展了类似工程，甚至连伦敦也开始考虑这一做法。此外，中国将河流改道，而西班牙和塞浦路斯用船运水。但并非所有国家都有能力做这些改造。
理论上，人为工程能帮助适应一些迅速发生的改变。但是，并非所有的国家都能做出正确的决策。以亚马逊雨林地区为例，由于人口的增加、毁林和一些河流的干涸，也可能还伴随着气候变化的因素，本应水源充足的一些村庄开始出现缺水的现象。就连亚马逊都出现了这种状况，很难想象其他地区将会怎样。（王淏）
